会话发起协议（Session Initiation Protocol，缩写SIP）是一个由IETF MMUSIC 工作组开发的协议，作为标准被提议用于建立，修改和终止包括视频，语音，即时通信，在线游戏和虚拟现实等多种多媒体元素在内的交互式用户会话。2000年11月，SIP被正式批准成为3GPP信号协议之一，并成为IMS体系结构的一个永久单元。SIP与H.323一样，是用于VoIP最主要的信令协议之一。
SIP协议设计
SIP的设计目标之一是提供类似公用交换电话网(PSTN)中呼叫处理功能的扩展集。在这个扩展集中，实现类似日常电话的操作：拨号，振铃，回铃音或者忙音，只是实现方式和术语有所不同。SIP也实现了许多信令系统7(SS7)中更高级的呼叫处理功能，尽管这两个协议相差很远。SS7是一个高度集中处理的协议，其特点表现为高复杂度的中心网络结构和无智能的哑终端(传统的电话机)。SIP则是一个点对点协议，所以它只需要一个相对简单的(因此也高度可扩展的)核心网络，而将处理工作下放给连接在网络边缘的智能端点(装有硬件或软件的终端设备)。SIP的许多功能在端点中实现，这与传统的SS7将其在网络核心设备实现的作法大异其趣。
尽管有许多其它的VoIP信号协议存在，SIP的特点在于它的支持者植根于IP团体而不是电信产业。SIP最初由IETF标准化和管理，而H.323VoIP协议则从传统上与ITU有着更多的联系。尽管如此，这两个组织对两个协议在某些方面都相互认可。SIP与许多其它的协议协同工作，仅仅涉及通信会话的信令部分(control message)。SIP报文内容传送会话描述协议(SDP)，SDP协议描述了会话所使用流媒体细节，如：使用哪个IP端口，采用哪种编解码器等等。SIP的一个典型用途是：SIP“会话”传输一些简单的经过封包的实时传输协议流。RTP本身才是语音或视频的载体。
第一个被提议的标准版本（SIP 2.0）在RFC 2543中定义。在RFC 3261中对这个协议有更深入的解释，尽管目前许多装置仍然是参考以前的过渡版本而实现的。注意现在的版本还是2.0。SIP同HTTP相似并采用了后者的一些设计原则：SIP报文是人类可读的，并且也是采取请求-应答的流程。SIP的倡导者宣称它比H.323简单。但是，有些人则保留地认为尽管SIP的原始目标很简单，现在它已经演变得跟H.323一样复杂了。SIP借用了许多HTTP状态码，如常见的’404 not found’。SIP的发起者说：曾经在网络上出现的急速革新和应用发展的历史将同样发生在电话产业上。SIP和H.323对语音通信毫无限制，能够传输从语音到视频的任何通信会话，甚至未来还没有设想的应用。
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